Инна бросила проницательный взгляд на свою летчицу — как у нее настроение. Только вчера похоронили Катю, и Лиля уже вторую ночь не спала. За последние два дня она побледнела, глаза провалились, но, несмотря ни на что, держалась.

Лиля постояла, посмотрела, как проворно работают девушки, и взглянула на часы: успеют ли?

Через полчаса ей предстояло лететь на штурмовку вражеских огневых позиций.

— Я пойду на КП, — сказала она.

Мартынюк собирал летчиков для уточнения боевой задачи.

— Все самолеты в исправности? — спросил он, когда летчики пришли. — Кто не готов? Сразу говорите. Литвяк, как с вашим самолетом, полетите?

— Да. Уже все в порядке, — ответила Лиля, надеясь, что к моменту вылета девушки залатают пробоину.

Уточнив порядок действий в воздухе, Мартынюк предупредил:

— Вылетать по сигналу. Две красные ракеты.

Вернувшись, Лиля улеглась на траву в тени от самолета. Хотелось побыть одной.

— Профессор, разбуди, если усну! Через двадцать минут, — попросила она.

— Разбужу. Ты отдыхай.

Она лежала на спине, заложив руки под голову, и смотрела в небо. Было тихо. Только рядом, у крыла, негромко переговаривались Инна с Валей да по-шмелиному гудели машины на аэродроме, двигаясь от самолета к самолету. Уснуть? Минут на двадцать… Нет, лучше не спать: скоро лететь.

Небо сегодня было синее-синее, и торжественно плыли в синеве белые пушистые облака причудливых очертаний. Иногда облако закрывало солнце, и тогда по земле пробегала тень… Не хотелось ни о чем думать. Только смотреть на пушистые облака, легко и беззаботно убегающие неизвестно куда.

А Кати нет. Веселой, шумной Кати. «Слышь, Лиль, там у меня два письма… Так ты отошли», «Их, гадов, бить надо! Бить!..», «Хоть одну очередь по немцам выпустила?.. А что же ты делала?!»

Они ушли, ее друзья. Катя, Леша… Ушли навсегда… А облака все плывут, и небо такое же голубое, как и раньше… И война продолжается, жестокая, беспощадная. Еще недавно все были вместе, собирались отпраздновать день рождения Лили — ведь он совпадал с праздником авиации. Восемнадцатое августа… Это уже скоро, осталось каких-нибудь три недели… «Слышь, Лилька, скоро тебе стукнет двадцать два!»

Прошло десять месяцев с того дня, как они прибыли в полк. Много? Мало? Всего десять месяцев. Или — целая жизнь. «Лиль, мои заводские обещали купить самолет. Как ты думаешь, сколько стоит „як“?..»

Послышался завывающий звук мотора — где-то высоко в небе летел самолет. Лиля вздрогнула и, посмотрев на часы, вскочила: приближалось время вылета. Машинально она оглянулась туда, где обычно стоял Катин «як». Стоянка была пуста.

— Профессор, как там у вас? Скоро?

— Сейчас будет готово, еще несколько минут…

Лиля влезла на крыло и стала надевать парашют. Застегнув все карабины, она поглядывала то на КП, то на крыло, с нетерпением ожидая, когда девушки кончат свою работу. Нет, кажется, они никогда ее не кончат…

Но вот на КП взвилась вверх красная ракета, за ней другая. Яркие огоньки посыпались к земле, сгорая на лету, оставляя в воздухе волнистые дымки. Заработали моторы, и самолеты начали выруливать для взлета. Лиля нервничала: она не хотела оставаться на земле, да к тому же и Мартынюка она не предупредила.

— Хватит, Профессор! Не развалится самолет, потом доделаете как следует!

— Одну минуточку…

Один за другим «яки» поднимались в воздух. Наконец Инна крикнула ей:

— Все! Готово! Сейчас быстро запустим…

Лиля сидела в кабине как на иголках.

Взлетела она с опозданием и, когда уже собралась примкнуть к строю, делавшему большой круг над аэродромом, вдруг услышала по радио команду с земли:

— «Тройка», «тройка»! В квадрате семь «рама»! Сбей «раму»! Высота две тысячи метров. Летит курсом на запад. «Тройка», сбей «раму»! Остальным продолжать задание! Прием!

— Есть, сбить «раму»! — ответила Лиля и круто повернула в квадрат семь.

Немецкий разведчик «Фокке-Вульф-189» шел к линии фронта. Набирая высоту, Лиля спешила наперерез «раме», чтобы встретиться с ней раньше, чем та достигнет своей территории. Однако «рама» все же успела долететь до линии фронта, и бой разгорелся над самой передовой. На Лилину атаку вражеский разведчик ответил огнем. Маневрируя, он увлекал ее все дальше на свою территорию.

При очередной атаке Лиля заметила, что к ним приближается вражеский истребитель. «„Мессер“! Эх, не успела — теперь их двое!» — подумала она и, несмотря на опасность, решила подойти к «раме» совсем близко, чтобы огнем из пушки и пулеметов наверняка поразить ее и разделаться с ней до встречи с истребителем. Нажав на гашетки, она увидела на «раме» вспышки — это вел огонь вражеский стрелок. В тот же миг Лиля почувствовала, как затрясло «як»… Мотор! Поврежден мотор! А «рама» уйдет — какая досада!.. Неожиданно она увидела, что впереди, чуть выше, разворачивался еще один истребитель. «Мессер»? Но что это — он пикирует прямо на «раму»! Да у него красные звезды на крыльях!.. Это же Трегубов! Ну конечно, он, его номер! Сеня прилетел на помощь. Его послали следом за ней, когда стало ясно, что «рама» успеет уйти за линию фронта…

Продолжать бой Лиля не могла. Нужно было думать о вынужденной посадке. Выключив мотор, она планировала, снижаясь и подыскивая площадку для посадки на своей территории. Над линией фронта ее догнал Трегубов и дальше сопровождал, пока она не приземлилась на ровное зеленое поле. Сеня снизился, сделал над Лилей два круга и, убедившись, что все обошлось благополучно, улетел.

Лиля осталась одна. Стояла тишина. Низко над землей носились стрекозы, доверчиво садились на лопасти винта, на кончик крыла. Где-то в стороне, в низкорослом кустарнике, щебетали птицы. Все вокруг было так мирно, спокойно… Неужели всего несколько минут назад она была в бою?

Медленно обошла Лиля вокруг самолета, постояла возле забрызганного маслом мотора и присела на колесо шасси. Оставалось ждать: Трегубов сообщит, где она села, и за ней, конечно, сразу же вышлют машину. Вероятно, ждать придется не меньше часа.

Однако уже спустя минут десять послышался гул. Машинально Лиля подняла голову, ища в небе самолет, но тут же догадалась, что это едет машина. Вскоре на дороге появилась полуторка, которая свернула в поле и направилась прямо к «яку».

Из машины выскочили два техника в замасленных комбинезонах и подошли к самолету.

— Что у вас тут произошло? Видим, летят два «яка» и один садится прямо в поле. Ну, мы скорее сюда…

— Да вот с мотором что-то, — ответила Лиля. — Трясло сильно, видно, пробили там где-нибудь… А вы откуда приехали?

— Здесь летная площадка недалеко. Сюда вечером прилетают У-2 и всю ночь летают… Ну, а мы тут ремонтируем самолет. Позавчера «пешка» села на